Les onsen, ces bains d’eau chaude naturelle, font partie des expériences les plus dépaysantes à vivre au Japon. Mais pour en profiter sereinement, il faut connaître un certain nombre de règles et de codes. Voici un guide pratique pour comprendre l’étiquette du bain japonais, éviter les impairs, et apprécier pleinement ce moment unique de détente.
Comment aller au onsen au Japon ?
Qu'est-ce qu'un onsen ?
Un onsen (温泉) est un bain alimenté par une source d’eau chaude naturelle, généralement volcanique, riche en minéraux bénéfiques pour la peau, la circulation et la relaxation musculaire. Pour qu’une source soit officiellement reconnue comme onsen au Japon, l’eau doit émerger naturellement à au moins 25°C et contenir une certaine concentration de minéraux spécifiques listés par la législation japonaise.
Les onsen peuvent être situés dans des auberges traditionnelles (ryôkan), des hôtels modernes ou des établissements spécialisés. On en trouve aussi bien à la montagne qu’en ville, à la mer ou dans des vallées cachées. Certains sont en intérieur, d’autres en extérieur, face à la nature : on parle alors de rotenburo (露天風呂).
Quelle est la différence entre onsen et sentô ?
Le sentô (銭湯) est un bain public chauffé artificiellement. Il s’agit d’un lieu de vie populaire, surtout en ville, et bien plus accessible au quotidien pour les Japonais. Le sentô est souvent utilisé comme une salle de bain partagée dans les quartiers anciens.
La différence majeure est donc la nature de l’eau : naturelle pour l’onsen, classique pour le sentô. Toutefois, les règles de savoir-vivre, la nudité obligatoire et le déroulé du bain sont identiques dans les deux cas.
Pourquoi les Japonais aiment autant les bains chauds ?
Les bains font partie intégrante de la culture japonaise depuis des siècles. Dès l’époque Heian (794-1185), les nobles et samouraïs fréquentaient les sources pour leurs vertus médicinales. Avec le temps, les onsen sont devenus des lieux de sociabilité, de repos, mais aussi de purification du corps et de l’esprit.
Aujourd’hui encore, aller au onsen est une habitude régulière pour de nombreux Japonais, que ce soit seul, en famille ou entre collègues. Ce rituel permet de marquer une pause dans un quotidien souvent très rythmé.
Quand est-il préférable d’y aller ?
Les meilleurs moments pour visiter un onsen sont généralement :
- En fin de journée, pour détendre le corps avant la nui
- En hiver, lorsque le contraste entre la chaleur du bain et l’air froid est le plus saisissant
- En basse saison touristique, pour éviter l’affluence
L’ambiance peut aussi varier : un bain au lever du soleil, dans le calme absolu, ou un bain nocturne en extérieur sous les étoiles, offrent chacun des sensations uniques.
Que faut-il préparer avant d’aller dans un onsen ?
Tenue à prévoir : yukata, serviettes, chaussons
Si vous séjournez dans un ryôkan ou un hôtel avec sentô, un yukata (kimono léger) et des chaussons vous seront fournis. C’est la tenue idéale pour se rendre aux bains. Vous aurez aussi :
- Une grande serviette pour vous sécher à la fin
- Une petite serviette pour vous accompagner jusqu’au bain, et éventuellement dissimuler certaines parties hors de l’eau
Dans les établissements publics, vous pouvez louer ou acheter ces serviettes si vous n’en avez pas. Pensez à prendre un élastique pour attacher vos cheveux si vous les avez longs.
Faut-il amener son savon et shampoing ?
Dans la très grande majorité des onsen, du savon, du shampoing et parfois du soin pour les cheveux sont fournis gratuitement. Si vous avez la peau sensible, rien ne vous empêche d’apporter vos propres produits.
Les bains sont conçus pour une hygiène maximale, donc se laver soigneusement est non seulement permis, mais obligatoire.
Que faire si on a des tatouages ?
Les tatouages restent un sujet délicat au Japon, car longtemps associés à la mafia locale, les yakuza. Ainsi, de nombreux établissements refusent encore l’entrée aux personnes tatouées.
Mais il existe des solutions :
- Masquer de petits tatouages avec des pansements étanches
- Rechercher des onsen "tattoo-friendly" (de plus en plus nombreux dans les zones touristiques)
- Privatiser un bain pour s’y baigner en toute tranquillité
Dans tous les cas, mieux vaut se renseigner à l’avance ou poser la question à l’accueil.
Peut-on y aller si on est pudique ou en couple ?
C'est souvent la grande désillusion pour les couples car la grande majorité des onsen ne sont pas mixtes.
Cependant, plusieurs options existent :
- Les bains privatifs (appelés kashikiri ou kazoku) que l’on réserve à l’heure, parfois inclus dans certaines chambres.
- Les onsen avec bains individuels dans la chambre (souvent appelés rotenburo-tsuki).
Quelles sont les étapes à suivre dans un onsen ?
À l’entrée : chaussures, casiers, premiers repères
En arrivant, il faut retirer ses chaussures à l’entrée et les placer dans un casier prévu à cet effet. Des sacs plastiques sont souvent mis à disposition pour éviter de salir les casiers si vos chaussures sont mouillées.
Ensuite, vous paierez l’entrée, ou scannerez votre pass si vous êtes dans un établissement moderne.
Le vestiaire : séparation hommes/femmes
Les bains sont non mixtes, sauf exception. Vous reconnaîtrez les entrées par les rideaux :
- Rouge / 女 (onna) : femmes
- Bleu / 男 (otoko) : hommes
Une fois dans le vestiaire, vous devrez vous déshabiller entièrement. Laissez tous vos vêtements et la grande serviette dans un panier ou un casier. Seule la petite serviette peut vous accompagner.
La douche obligatoire
Avant d’entrer dans l’eau, il est impératif de se laver entièrement. Des douches à la japonaise, avec tabourets et miroirs, sont alignées le long du mur.
Installez-vous, utilisez le savon et shampoing fournis, frottez soigneusement tout votre corps, puis rincez-vous abondamment. C’est un rituel de respect envers les autres et la pureté de l’eau.
Détente dans les bains : règles et durée
L’eau d’un onsen est généralement comprise entre 37°C et 45°C. Si vous n’avez pas l’habitude, commencez par tremper vos jambes puis descendez lentement.
Quelques règles essentielles :
- Ne jamais plonger la petite serviette dans l’eau. Gardez-la sur la tête ou posez-la sur le rebord.
- Ne pas nager, éclabousser, ni discuter bruyamment.
- Ne pas immerger sa tête dans l’eau.
Il est recommandé de rester environ 10 à 15 minutes par session, puis de sortir, se reposer et recommencer si souhaité.
Si c'est votre premier onsen, levez-vous au bout de 5 minutes pour voir si vous n'avez pas la tête qui tourne trop.
Après le bain : séchage, boisson, retour à soi
En sortant, vous pouvez vous rincer légèrement ou non : cela dépend de l’effet souhaité. Les minéraux présents dans l’eau peuvent être bénéfiques en restant sur la peau.
Séchez-vous avec la grande serviette dans le vestiaire, rhabillez-vous calmement, puis savourez un moment de détente. Beaucoup de Japonais aiment boire un café au lait glacé après le bain, un petit rituel bien apprécié !
Quelles sont les règles et erreurs à éviter dans un onsen ?
Les grands interdits : tatouages visibles, serviettes dans l’eau, photos
Voici ce qu’il faut absolument éviter :
- Tatouages apparents, sauf dans les lieux qui les acceptent
- Serviette dans l’eau (même la petite)
- Prise de photos ou vidéos : interdite pour préserver la vie privée
- Manger, boire ou fumer dans l’espace des bains
Comportement attendu : calme, discrétion, hygiène
Les onsen sont des lieux de silence et de relaxation. Il faut :
- Parler doucement
- Respecter l’espace des autres
- Garder une posture calme et posée
Les enfants doivent également suivre ces règles, sous la responsabilité des parents.
Pourquoi il ne faut pas se rincer après le bain ?
L’eau des onsen contient des minéraux thérapeutiques. En ne se rinçant pas complètement après le bain, on permet à la peau d’en absorber les bienfaits plus longtemps.
Mais ce choix dépend de chacun : certaines personnes préfèrent rincer à cause de leur peau sensible.
Les erreurs typiques des touristes étrangers
- Arriver sans se laver
- Plonger ou nager dans le bain
- Parler trop fort avec des amis
- Se rincer sans s’être savonné
- Prendre discrètement une photo
Même si les Japonais sont indulgents, mieux vaut respecter les codes pour s’intégrer avec harmonie.
Quels sont les plus beaux onsen à découvrir au Japon ?
Arima Onsen (Hyôgo)
Situé près de Kôbe, Arima est l’un des plus anciens onsen du Japon. Ses deux types d’eau, l’une dorée et ferrugineuse (kinsen), l’autre claire et gazeuse (ginsen), sont réputées pour leurs bienfaits. L’ambiance de village thermal ancien est particulièrement charmante.
Dôgo Onsen (Shikoku)
Dôgo Onsen, à Matsuyama, est l’un des plus emblématiques. Son bâtiment principal aurait inspiré le film Le Voyage de Chihiro. Fréquenté par l’empereur, il combine histoire, architecture et tradition.
Zaô Onsen (Yamagata)
Niché dans les montagnes, Zaô est connu pour son eau très acide, bénéfique pour la peau. En hiver, les bains extérieurs offrent une vue spectaculaire sur les monstres de neige, ces arbres gelés formant des sculptures naturelles impressionnantes.
