À deux pas de la gare de Shinjuku, en plein cœur du tumulte tokyoïte, se cache une ruelle qui semble figée dans une autre époque. Ici, pas de néons géants ni de centres commerciaux étincelants. Bienvenue à Omoide Yokochô , littéralement "la ruelle des souvenirs" !
C'est un lieu où le Japon d’après-guerre vit encore dans les volutes de fumée des grillades et les rires échappés des minuscules izakayas.
Pourquoi Omoide Yokochô est-il un lieu à part à Tôkyô ?
Une ruelle rétro figée dans le passé
Omoide Yokochô (思い出横丁) se trouve juste à la sortie ouest de la gare de Shinjuku, à quelques pas de l’enseigne Uniqlo. Pourtant, une fois engagé dans ses ruelles étroites, on change de monde. Ce dédale minuscule, à peine large de deux mètres par endroit, est bordé de restaurants traditionnels si petits qu’ils ne comptent souvent que 6 à 10 places avec un décor tout droit sorti des années 1950.
Ce contraste brutal entre le gigantisme de Shinjuku et la simplicité d’Omoide Yokochô donne au lieu un charme fou. Loin des itinéraires touristiques classiques, c’est un Tôkyô plus brut, plus intime, qui s’offre ici.
Une ambiance nocturne entre fumée, lanternes et nostalgie
C’est à la tombée de la nuit qu’Omoide Yokochô prend vie. Les lanternes s’allument, une douce lumière orangée glisse sur les pavés, et une fine brume de fumée s’élève lentement depuis les grills. L’odeur de viande grillée, de sauce soja caramélisée et d’huile chaude flotte dans l’air.
Les voix s'entrecroisent : un patron salue un client fidèle, un groupe de collègues rit bruyamment autour de bières, un couple d’étrangers tente de lire un menu écrit à la main. L’atmosphère est vivante, chaleureuse, parfois un peu chaotique, mais toujours sincère.
Même si vous ne souhaitez pas y manger, vous pouvez toujours la traverser pour ressentir l'ambiance unique du lieu.
L’origine et l’évolution du quartier depuis l’après-guerre
Omoide Yokochô est né au lendemain de la Seconde Guerre mondiale dans un Japon en ruines. La zone, aujourd’hui hypermoderne, était alors un marché noir, où l’on venait troquer nourriture et objets de première nécessité. La ruelle a peu à peu évolué, devenant un lieu de restauration populaire où l’on servait des yakitori (brochettes de poulet) et des abats.
Un incendie a ravagé une partie du quartier en 1999, mais une reconstruction fidèle a permis de préserver son âme. Aujourd’hui, environ 60 établissements y résistent à la pression immobilière, défendant une certaine idée du Tôkyô populaire.
Que peut-on manger à Omoide Yokochô ?
La rue dispose de son propre site web où vous trouverez un plan et une liste des restaurants en anglais. Une version PDF du plan est également disponible pour impression.
Yakitori, motsuyaki et autres classiques japonais
La spécialité absolue ici, ce sont les yakitori, des brochettes de poulet grillées au charbon, assaisonnées au sel ou à la sauce tare. On y trouve toutes les parties de l’animal : blanc, cuisse, peau, foie, cœur, cartilages… Certaines adresses servent aussi du motsuyaki, des abats de porc grillés, très appréciés des Japonais amateurs de textures fortes.
Ce qu’il faut goûter… et ce qu’on peut éviter
Si vous êtes curieux, goûtez une brochette de hatsu (cœur), de reba (foie) ou de nankotsu (cartilage), des incontournables des izakayas. Pour les palais plus sensibles, privilégiez les brochettes de negima (poulet et poireau) ou de tsukune (boulettes de poulet).
Soyez honnête : la qualité est inégale d’un restaurant à l’autre. Il ne faut pas s’attendre à de la haute gastronomie, mais à une cuisine populaire, sans prétention, servie dans un cadre typique.
Top 3 des établissements à tester
- Yasubee (やすべえ) – Une des adresses les plus emblématiques. On y vient pour l’ambiance plus que pour les plats, mais les yakitori sont corrects et le patron est habitué aux étrangers.
- Kabuto (カブト) – Pour les amateurs d’abats grillés. Le décor est resté figé dans le temps, et l’expérience y est très locale.
- Torobako (とろばこ) – Moins connu, ce restaurant propose des poissons grillés et un accueil un peu plus calme, idéal pour les voyageurs moins aventureux.
Nos conseils pratiques avant de visiter Omoide Yokochô
Accès depuis la gare de Shinjuku
Prenez la sortie ouest de la gare JR de Shinjuku. Omoide Yokochô se trouve juste en face de l’enseigne Uniqlo. Cherchez l’entrée étroite entre deux immeubles, bordée de lanternes rouges.
Le quartier est bien signalé, et vous verrez sûrement d’autres visiteurs s’y diriger.
Ce qu’on aime… et ce qu’on aime moins
On aime :
- L’ambiance rétro unique, impossible à recréer ailleurs.
- Le côté typiquement japonais, brut, authentique.
- L’interaction avec des locaux et des voyageurs du monde entier.
On aime moins :
- La qualité des plats parfois décevante.
- L’espace extrêmement réduit.
- L’accueil parfois un peu froid pour les touristes.
- L'odeur de fumée omniprésente quand les restaurants sont remplis.
Bonnes pratiques pour les familles, couples et voyageurs solo
- Voyageur solo : parfait, de nombreux établissements n’ont que des sièges au comptoir.
- En couple : choisissez un restaurant un peu plus calme si vous voulez discuter tranquillement.
- Familles avec enfants : ce n’est pas l’endroit le plus adapté, surtout en soirée. L’espace est réduit, la fumée présente, et l’ambiance souvent bruyante.
